Marie Skłodowska-Curie, cujo nome de batismo era Maria Salomea Skłodowska, nasceu na Varsóvia, Polônia, em 1867, filha de professores que apoiavam a educação e o interesse pela ciência dos filhos. Mostrava-se uma aluna excepcional, sempre buscando novos conhecimentos desde a infância. Entretanto, teve que superar vários obstáculos para seguir com os estudos no ensino superior, devido a dificuldades financeiras em um contexto de luta pela independência da Varsóvia, que no período fazia parte da Rússia, junto ao fato de que não havia universidades polonesas ou instituições russas que aceitavam mulheres. Por isto, teve que trabalhar como governanta por um período para sustentar a família e em 1891, partiu para a França para estudar física e matemática na Universidade da França (Sorbonne). Também foi neste período que mudou seu nome para Marie.

Em 1894, conheceu Pierre Curie, instrutor na Escola Superior de Física e Química Industriais de Paris, com quem se casou e teve duas filhas. Neste contexto, Marie estava desenvolvendo sua tese com a pesquisa sobre o fenômeno encontrado em urânio pelo físico Henri Becqerel, posteriormente denominado radioatividade pela mesma, e se tal propriedade é encontrada em outros elementos. Com o auxílio de Pierre, descobriu a existência de outros dois elementos com maior potencial radioativo que o urânio, presentes no composto pechblenda, que foram chamados de polônio, em homenagem ao país de origem de Marie, e rádio, vindo do latim “radius”, que significa raio.

Pelas contribuições na compreensão sobre o fenômeno de radioatividade, o casal Curie, junto a Henri Becqerel, foram nomeados ao prêmio Nobel de Física em 1903. Inicialmente, Marie não havia sido incluída na nomeação por conta de seu gênero, mas com a insistência de Pierre de que os créditos deveriam ir para sua companheira, seu nome também foi adicionado. Com isso, tornou-se a primeira mulher a receber um prêmio Nobel.

Em 1906, Pierre veio a falecer, após um acidente viário. Embora tenha ficado arrasada com a morte do marido, Marie continuou com as pesquisas e posteriormente assumiu o cargo de docente, anteriormente ocupado por Pierre, em Sorbonne. Também precisou lidar com diversos escândalos, sendo um deles o caso Langvein, de 1911, em que Marie foi acusada de estar tendo um relacionamento com Paul Langvein, seu colega que na época já era casado, sendo chamada de “judia estrangeira destruidora de lares”. Entretanto, isto não a impediu de ir a Estocolmo para receber o prêmio Nobel de Química, pela descoberta dos elementos polônio e rádio, além de conseguir isolar o rádio e estudar suas propriedades. Embora tenha sido aconselhada a não participar da premiação pela Academia Sueca por este escândalo, respondeu: “De fato, o prêmio foi concedido pela descoberta do rádio e do polônio. Acredito que não existe ligação alguma entre meu trabalho científico e minha vida particular.” Com isto, tornou se a primeira pessoa a receber dois prêmios Nobel em áreas distintas.

Criou o Instituto de Rádio em 1914 em Sorbonne, para estudar sobre aplicações medicinais da radioatividade. Além disso, estudou sobre as propriedades medicinais do rádio para o tratamento de tumores e, durante a Primeira Guerra Mundial, desenvolveu o equipamento de radiografia móvel, chamado de petites Curies, com sua filha Irène, permitindo que, com exames de raio-X, os soldados tenham suas feridas tratadas com mais segurança, ajudando a salvar milhões de vidas. Após a Guerra, continuou com suas pesquisas e recebeu diversas premiações. Morreu em 1934 de leucemia por estar exposta à radioatividade por muito tempo em suas pesquisas, sem conhecer seus efeitos deletérios. Teve seus restos mortais levados ao panteão de Paris em 1995, sendo a primeira mulher a receber estas homenagens por seus méritos.